Los virus tienen un solo propósito: reproducirse. Para llevarlo a cabo, tienen que apoderarse de la materia, la energía y la maquinaria de la célula hospedera adecuada introduciendo su material genético en la célula, ya sea engañándola para que la introduzca por ella misma como si fuera un nutriente, o fusionando la cubierta viral con la pared o la membrana de la célula y liberando sus genes dentro de ella. Algunos virus inyectan sus genes en la célula hospedera y dejan su cubierta en el exterior.
Si es un virus DNA, su material genético se inserta en el DNA de la célula hospedera. Si es un virus RNA (retrovirus), debe primero cambiar su RNA en DNA, empleando la maquinaria de la célula hospedera para poder insertarse. Después, los genes virales se copian muchísimas veces, usando la maquinaria que la célula usa para fabricar su DNA. Los virus emplean las enzimas del hospedero para producir nuevas cápsides y otras proteínas virales. Los nuevos genes virales y las proteínas se ensamblan en nuevas partículas virales. Los nuevos virus se liberan de la célula hospedera sin destruirla o, eventualmente, el número de virus es tan grande que revientan a la célula como si se tratara de un balón con exceso de agua en él.
Si es un virus DNA, su material genético se inserta en el DNA de la célula hospedera. Si es un virus RNA (retrovirus), debe primero cambiar su RNA en DNA, empleando la maquinaria de la célula hospedera para poder insertarse. Después, los genes virales se copian muchísimas veces, usando la maquinaria que la célula usa para fabricar su DNA. Los virus emplean las enzimas del hospedero para producir nuevas cápsides y otras proteínas virales. Los nuevos genes virales y las proteínas se ensamblan en nuevas partículas virales. Los nuevos virus se liberan de la célula hospedera sin destruirla o, eventualmente, el número de virus es tan grande que revientan a la célula como si se tratara de un balón con exceso de agua en él.
